HDMI est le sigle de High-Definition Multimedia Interface, que l'on traduit par interface multimédia haute définition. La prise, et le câble qui va avec, transportent l'image et le son entre deux appareils numériques sur une seule liaison.
Elle équipe les écrans de bureau, les ordinateurs portables et fixes, les téléviseurs, les consoles et les box. Sa forme trapézoïdale à dix-neuf broches est la même partout, ce qui explique qu'un même câble passe d'une machine à l'autre. Ce qui change d'une prise à l'autre, c'est sa version, et donc ce qu'elle accepte d'afficher.
Ce que veut dire High-Definition Multimedia Interface
Les trois mots du sigle décrivent chacun une partie de ce que la prise fait.
- High Definition, haute définition : la liaison a été conçue pour transporter une image numérique à haute définition, là où les prises qui l'ont précédée se limitaient à des définitions plus basses ou passaient par un signal analogique.
- Multimedia : elle transporte l'image et le son ensemble. Les anciennes prises vidéo s'en distinguent, qui demandaient un câble audio séparé.
- Interface : c'est une liaison normalisée, définie par une spécification commune, ce qui permet à des appareils de marques différentes de se comprendre sans réglage.
Le sigle s'écrit indifféremment avec ou sans trait d'union entre High et Definition. Les deux formes désignent la même chose.
Ce que la prise transporte
Une liaison HDMI porte une image et un son sur le même câble. L'image se décrit par deux nombres : la définition, soit le nombre de pixels affichés, et la fréquence de rafraîchissement, soit le nombre d'images par seconde. Le son suit le même chemin, ce qui permet d'envoyer l'audio vers les haut-parleurs de l'écran ou vers sa prise casque.
Sur un écran de bureau, cette liaison unique remplace les deux câbles d'autrefois, un pour l'image et un pour le son. Un écran branché en HDMI apparaît pour cette raison dans les périphériques audio de l'ordinateur, au même titre qu'un casque.
Ce que la version change
La spécification HDMI a évolué par versions successives, numérotées 1.0, 1.2, 1.4, 2.0, puis au-delà. Chaque version élève le débit que la liaison tient, donc le couple de définition et de fréquence qu'elle affiche.
Concrètement, une même prise trapézoïdale peut se limiter à du Full HD sur une machine ancienne et afficher de la 4K sur une machine récente. La forme ne dit rien du niveau : seule la version l'indique, et elle est écrite dans les caractéristiques de l'appareil.
Le point à retenir avant un achat est que la version la plus basse de la chaîne fixe le résultat. Une sortie récente sur l'ordinateur, une entrée récente sur l'écran, et un câble ancien entre les deux : l'ensemble se comporte comme le câble.
Où lire la version sur une fiche d'écran
La fiche technique d'un écran liste ses entrées et, pour chacune, ce qu'elle accepte. La réponse est là, pas sur la photo de l'arrière de l'écran.
L'écran 27 pouces 4K UHD en USB-C, référence JN-IPS27UHDR-C65W-HSP-W, annonce ainsi un HDMI 2.0 en 3840 x 2160 à 60 Hz. La ligne se lit dans l'ordre : la version de la prise, la définition maximale qu'elle affiche, et la fréquence à laquelle elle l'affiche. Le même écran porte un USB-C 3.1 au même niveau et un DisplayPort, ce qui laisse le choix de la liaison selon la machine branchée.
Deux nombres méritent d'être comparés à ce que l'on possède. La définition, d'abord : un écran 31,5 pouces en 4K UHD demande une sortie capable de la produire, faute de quoi l'image s'affichera dans une définition inférieure. La fréquence ensuite, qui décide de la fluidité du défilement et du déplacement du pointeur. Le détail de ce que recouvre la 4K est traité dans notre article sur la définition 4K.
Une sortie d'un côté, une entrée de l'autre
La liaison a un sens. L'ordinateur porte une sortie, qui envoie l'image. L'écran porte une entrée, qui la reçoit. Les fiches techniques l'écrivent parfois en anglais, « HDMI out » côté source et « HDMI in » côté écran, et brancher deux sorties ensemble n'affiche rien.
Un écran de bureau porte souvent plusieurs entrées, ce qui permet de laisser deux machines branchées en permanence. Un téléviseur en porte davantage encore, pour les mêmes raisons. Sur un ordinateur portable, la prise est presque toujours une sortie unique, et un second écran passe alors par l'USB-C ou par une station d'accueil.
Les trois tailles de prise
La spécification définit trois formats de connecteur, pour le même signal.
- Le format standard, dit type A, celui des écrans de bureau, des téléviseurs et des ordinateurs fixes.
- Le mini, plus petit, que l'on trouve sur certains appareils photo et sur des machines compactes.
- Le micro, plus petit encore, utilisé sur des appareils portables et sur des cartes de développement.
Un câble ou un adaptateur relie un format à l'autre sans rien changer au signal transporté. La taille du connecteur ne dit donc rien du niveau de la liaison : elle répond à l'encombrement de l'appareil, pas à sa performance.
Le câble compte autant que la prise
Un câble HDMI n'est pas un simple fil. Il porte lui aussi un niveau de performance, indiqué sur son emballage ou sur sa gaine, et un câble prévu pour une définition inférieure bride la liaison entière.
Trois symptômes signalent un câble en cause : une image qui s'affiche dans une définition plus basse que celle annoncée par l'écran, une image qui clignote ou disparaît par intermittence, ou une fréquence de rafraîchissement bloquée sur une valeur basse dans les réglages d'affichage du système. La longueur joue également : plus le câble est long, plus le signal se dégrade, et un modèle certifié pour la longueur voulue lève le doute.
Ce que la prise ne décide pas
La liaison transporte l'image, elle ne la fabrique pas. La qualité perçue devant l'écran vient d'abord de la dalle, de sa définition et de sa façon de restituer les couleurs et les contrastes. Deux écrans branchés sur la même prise HDMI, avec le même câble et la même machine, n'affichent pas la même image si leurs dalles diffèrent.
C'est pourquoi le type de dalle se regarde au même titre que la connectique au moment de choisir, un point détaillé dans notre comparaison des dalles IPS et VA. La prise garantit que l'image arrive ; la dalle décide de ce qu'elle devient.
